路透社8月20日报道，19日美国航天飞机制造商Astrobotic Technology?表示，由美国联合发射联盟(ULA)的“火神”火箭装载的无人驾驶机器人将在两年内登陆月球，这是近50年来美国首个有望登陆月球的航天器。
Astrobotic Technology公司去年11月被选中与九家公司共同竞争价值26亿美元的合同，以开发小型太空飞行器和其他技术，以及未来10年内需要执行的20项探月任务。
该公司选中了由波音和洛马公司合资组建的Vulcan公司展开合作，Vulcan将于2021年夏天在佛罗里达州卡纳维拉尔角发射其Peregrine着陆器。这将是“火神”火箭的首次发射。这枚火箭将成为美国联合发射联盟对抗SpaceX等公司的中坚力量。
Astrobotic公司表示：“如果计划不出差错，Peregrine将是自1972年‘阿波罗’号登陆月球以来美国首个登上月球的航天器。”
根据美国国家航空航天局(NASA)表示，此次任务使把技术和实验运送到月球，这将为2024年之前的宇航员旅行打下基础。联合发射联盟首席执行官布鲁诺(Tory Bruno)表示：“这次‘火神’的首次飞行，也是重返月球的重要一步。”
尽管这份发射合同的总价格还没有披露，但它标志着美国联合发射联盟的重型火箭取得了引人瞩目的成就。
虽然SpaceX已经用可重复使用的火箭技术削减了发射成本，但亚马逊公司旗下的蓝色起源公司(Blue Origin)也在研发一款重型助推火箭。蓝色起源公司的BE-4发动机将为Vulcan提供动力。
美国国家航空航天局(NASA)正推动将部分太空活动的设计、开发和运营，外包给私营公司，这一战略得到了美国航空航天局局长吉姆·布里登斯廷(Jim Bridenstine)的支持，以便为更深入的太空探索铺平道路。
对于美国联合发射联盟来说，这次发射是美国空军两次认证飞行中的第一次。Vulcan将取代美国联合发射联盟(ULA)以往的德尔塔和阿特拉斯火箭系列。
据悉，美国联合发射联盟和Astrobotic承认生产问题或其他因素可能会推迟发射计划。
事实上，许多其他国家也正在关注月球。2019年1月，中国的一艘太空探测器成功地降落在月球的远端；以色列的无人驾驶着陆器“贝雷舍特”(Beresheet)在今年4月的最后一次降落中坠毁；今年7月，印度向月球发射的“月船2号”。
Astrobotic公司的这笔交易使美国联合发射联盟(ULA)在本周内第二次击败了SpaceX公司。据了解，内华达山脉公司(Sierra Nevada Corp)选择了Vulcan公司发射其“追梦者”(Dream Chaser)航天飞机，以执行前往国际空间站的货运任务，这将成为是Vulcan公司发射的第二架航天飞机。（编辑：WSN）
