近年来，中国的迅速发展使许多在美国求学和工作的中国人，都能感受到祖国强大所带来的发展机遇。特别是最近几年，带着一身本领回国发展的技术人才也越来越多，尚在美国的人才也多在瞄着国内的机会。然而许多美国民众对中国的了解却仍处于较为朴素的认知阶段，甚至在“中国威胁论”和“中国崩溃论”之间摇摆不定、存在严重的认知分裂。这种粗糙且非健康的认识往往让身在美国的华侨们啼笑皆非，但这也反映出一个严肃的问题——中国的对外宣传尚不足以让美国民众产生对中国的客观认识，公共外交任重道远。
我国对外宣传和公共外交早些年因为受制于物质条件而显得薄弱。中国在很长一段时期内都是低收入国家，难以在这些领域投入大量资源。我国外宣工作的早期尝试，应该算是中央人民广播电台的英语广播，以及央视英文频道的电视节目。现在很少有美国人以短波广播作为接收信息的主要方式，英语广播就不作讨论了。把中国新闻编排成英语节目播放出去，其实几乎没有宣传效果。
究其原因，这种新闻形式与美国民众的文化习惯不甚相符。美国社会长期受到保守主义和自由主义意识形态的影响，这二者都属于资产阶级政治学的范畴，都存在对政府的不信任、认为强大的政府必然妨碍公民权利。所以，即使美国政府的一些官方宣传也会在美国社会遭遇抵触情绪，奥巴马医改就曾被骂得狗血喷头。美国历史上没有儒家道统，也不曾出现毛泽东时代那样拥有极高威望的政府，所以美国民众对于官方宣传往往抱有一定程度的疑虑心理。把中国的官方新闻硬搬到美国来，自然收效甚微。
后来，外宣工作也开始尝试一些新形式。例如，在美国纽约时代广场的大屏幕上滚动播放中国的国家形象宣传片，成为2011年的一条新闻。国家形象宣传片应当一分为二的来看，一方面，“有”确实比“没有”要好，至少它将美国主流媒体编织的“偏见之幕”撕开一条缝，让一些美国民众对中国多少产生一点好奇心；另一方面，它的作用实在有限，因为宣传片并不贴近生活，受众会怀疑这是选择性地剪辑中国最为光鲜亮丽的一面。
中国国家形象宣传片在纽约时代广场播放
再后来，又有许多文艺团体陆续赴美演出，从梅葆玖等京剧名角到宋祖英等歌唱家的演唱会，我都曾去捧场。客观地说，这类文艺演出对华侨华人群体有一点点效果，但是对美国主流社会几乎没有影响力。而且，举办文艺演出的投入不菲，从商业角度来说连成本都很难收回来。所以，近年来中国官方文艺团体赴美演出有减少的趋势。
而且，无论是播放宣传片，还是举办文艺演出，传播形式都存在缺乏连贯性。昙花一现，过后人们也就忘了。反观CNN等美国主流媒体，其强项就在于其宣传的连贯性。他们在对国内外不少重要事件的报道上时而强行创造“新闻场”，时而用暗箭掩护明枪打擦边球，皆是他们的惯常手段。被“通俄门”等一系列谣言缠身的特朗普总统就恨不得把CNN手撕了。
想钓鱼，就得先弄清鱼想吃什么。搞宣传，就该先了解受众的特点和喜好。仍以CNN为例，该机构习惯游走在新闻媒体伦理所许可的边缘地带，深谙诱导受众的修辞之术，这让一些政治分辨力较差的美国民众也被动地成为了“受害者”，不少常看CNN的美国观众连美国的北约盟友也不放在眼里。然而，在外宣工作中直接去挑战这种观念，倒真不是明智的做法。“美国之音”几十年如一日地宣传“中国政治制度非常落后”，又有多少效果呢？
美国民众深受实用主义价值观的影响，对意识形态争论大多以旁观者的身份出现，但是他们特别在乎与切身利益相关的事情——这其实是外宣工作最有价值的切入点：应当真实地介绍中国社会建设的具体成就，以及中国老百姓生活水平的迅速改善。自2008年金融危机以后，美国经济发展停滞，两极分化加剧，而普通民众的生活没有改善。在这种历史背景下，正面宣传中国政府在改善民生方面的努力，就很容易引起美国民众的共鸣，使他们对中国产生好感乃至认同。
我曾与许多美国民众广泛交流与中国相关的话题，根据我的经验，美国民众最感兴趣的民生领域包括以下这些：
教育资源
谈到中国的高等教育，我的美国朋友都对中国表示钦佩。他们羡慕的是，在中国读顶尖大学不至于给家庭造成严重的经济负担，也不会背负一屁股学生贷款；更不会出现顶尖高校因为学生家贫就不予录取的状况。
中国大学的性能价格比远高于同等美国大学。例如，清华大学和斯坦福大学大致对等。清华大学每年学费5000元，食宿费用约8000元；斯坦福大学每年学费4.8万美元，食宿费用至少2万美元。在本科学到的东西差不多的前提下，读斯坦福大学的成本是读清华大学的35.6倍。
在许多国人整日鼓吹“美国教育就是好”的时候，许多美国民众反而羡慕中国高等教育的机会公平，以及政府对于高等教育的大力支持。2016年美国高校毕业生平均背负37172美元的学生贷款【1】，“读书致贫”的现象愈发突出。
每当我说起这些，美国朋友都纷纷表示，美国分配高等教育资源的方式是错误的。他们认为高昂的大学学费使得美国年轻人很难实现翻盘、阶级固化越演越烈，而中国比较公平的高等教育却能够为国家源源不断地输送人才，长此以往美国的发展将受到负面影响。
男女平等
国内某些天天追美剧的年轻人产生了对美国社会过于美好的想象。事实上，美国的男女平等程度并没有想象得那么好。男女同工不同酬在美国职场是常见现象，只不过资产阶级的管理学发明了所谓的“秘密薪酬制度”和“个性化薪酬制度”，巧妙地掩盖了这一现象，秘密薪酬制度的主要作用其实就是防止劳动者集体维权。而在中国，至少国有企业事业单位不存在男女同工不同酬的问题。
让美国民众印象尤其深刻的，是中国男人在家庭生活中的勤劳。早在我读博士的时候，每当我聊起烹饪，我的美国朋友都感到非常惊奇。通过进一步交流，我得知在传统的美国家庭中，男人一般不下厨房。光是“很多中国男人在家做饭”这一事实，就已经让美国女性朋友们惊讶不已。后来我又向她们解释，古代中国其实是男尊女卑，因为中国经历了20世纪的社会主义革命，在共产党的领导下才实现了远超亚洲其他国家的男女平等；中国妇女的劳动参与率世界最高，在家庭中也很有地位。美国女性朋友们纷纷表示，头一次知道这个世界上还有这么牛逼的执政党，回头要好好跟男朋友/老公讲一讲。其实，生活细节远比照本宣科的政治宣传更有感染力。
对于广大中国家庭来说，大老爷们下厨做个饭是稀松平常的事，疼老婆的男人才有水平。然而大家可能没有意识到，这种观念其实是20世纪中国革命成功之后，才被“植入”中国社会的。中国的男女平等程度远超其他亚洲国家，甚至让美国女性也感到羡慕和惊讶。
医疗保障
美国的医疗技术确实比中国先进，例如癌症病人的存活率比中国高很多。但是美国医疗体系的费效比并不高，治小病尤其贵。随便动个小手术就花上千美元，在美国算是常事；救护车和急诊都是天价。
而且，美国的商业医疗保险与中国的医保有着本质的不同。中国医保账户里的钱是自己的，放在需要的时候用于支付医疗费用。而美国的商业医疗保险并非储蓄性的个人帐户，不仅每月要交保费，医药费还要另算。这样算下来，如果购买不算太差的商业医疗保险（例如雇主与保险公司谈下来的PPO医疗保险），就算没生病，每人每年也要给保险公司至少“纳贡”1800～2000美元，这样才能获得保险公司偿付医疗费用的起码资格。
美国民众对本国医疗体制谈不上满意，而对中国普惠性的医疗保障表示赞许。当得知中国城市的人均寿命与美国城市相近时，他们就对中国政府的社会治理能力产生了浓厚的兴趣。这其实也代表了美国人的实用主义思维：他们要先知道结果，然后才会对原因感兴趣。
社会治安
许多著名的美国大城市，治安状况其实真不怎么样。入夜的洛杉矶、西雅图，小商店纷纷关门歇业，就是因为不想被底层无业游民骚扰；比如费城、底特律、巴尔的摩等许多城市的社会治安，几十年来一直是困扰当地政府和民众的顽疾。随便放几个关于中国的视频，展示一下中国城市丰富的夜生活，美国朋友就会大大地感慨一番：中国的社会治理水平实在太高了，严格禁枪、暴力犯罪率极低，以致女孩子晚上可以单独出门，远远超过我们的想象。
自2016年美国大选以后，美国主流媒体的公信力下降趋势非常明显。有趣的是，无论特朗普还是希拉里的支持者，对美国主流媒体都表现出极大的失望。
特朗普支持者：你们总说我们家老大选不上，天天编一堆子虚乌有的段子埋汰人。结果怎么样？咱们家老大选上了，你们竟然还在天天胡说八道！
希拉里支持者：你们整天鼓吹形势大好、特朗普必败，然后出现了石破天惊的选举结果。要不是你们隐瞒了实情，民主党的选举策略就不会出现这么多失误。真是一帮大忽悠！
美国主流媒体的公信力逐渐式微，正为中国的对外宣传创造了良机。因此，今后的外宣工作，应突出强调中国在经济发展上的进步、在社会治理上的成就，以及中国普通百姓不断改善的生活。此外还应该将不断蓬勃发展的自媒体整合到外宣工作中来，例如邀请在中国的美国人讲讲在中国的经历和奇遇，做成视频发布在各种平台上，这样的信息传递更接地气。
虽然很多美国民众被CNN等美国主流媒体蒙蔽，但是也有例外——但凡去过中国的美国人，对中国的印象普遍极好，而且对美国主流媒体产生了强烈的不信任。我在此讲几个有趣的案例。
我的博士导师曾担任南加州大学药学院的执行院长。她在美国应该算是社会地位较高、眼界比较开阔的人士。即便如此，2010年去了一趟中国之后，回来以后还是大发一番感慨：“我以为所有的共产主义国家都存在物资匮乏、买东西需要排队。结果在上海、南京等城市，我看到遍地都是超市和饭馆，晚上各条街道灯火通明、人头攒动。中国太繁华了，城市发达的程度远超我的想象，我长久以来的观念被彻底颠覆了。”
我还认识一位做理发师的美国大姐。她赶在北京奥运会之前去了趟中国。当时她的很多朋友不理解，甚至担心她“到共产主义中国探险”会导致有去无回，但大姐还是义无反顾地踏上了“探险之旅”。以下是她的原话：
“我在中国天天吃得像个皇帝！西安的小吃实在太好吃了。我和旅行团一起吃得很好，可是还觉得不过瘾。于是我付给导游一些小费，让她帮我多买一些外卖，这样我晚上在宾馆里就可以尽情品尝。”
“以前美国媒体整天说中国饿殍遍野，人民的生活困苦不堪。可是我去了5、6个中国城市，发现遍地都是丰富而美好的食物，看到的都是普通人的笑脸。中国人对外国游客非常友好，让我觉得这次旅行极为美好，我在有生之年一定还要再去中国看看”
“从中国回来之后，我认定美国主流媒体撒谎成性、整日捏造偏见性的报道，我再也不相信他们对外国的报导了”。
而最不容易对中国产生偏见的，其实是经常和中国人打交道的美国企业人士。办企业最讲究实事求是，如果对中国社会的认知与客观实际有偏差，这些美国人在中国根本赚不到钱、更待不下去。反过来说，能和中国企业做好生意、与中国人打好交道的美国企业人士，对中国的了解还是比较多的。例如，曾有芝加哥的资深律师向我谈到，中国的司法环境放在世界范围内属于中等水平。司法透明度虽然低于北欧和西欧国家，但并不比美国差多少，比俄罗斯则不知道强到哪里去了。
也许国家应该鼓励国旅、青旅等旅游行业的国企在美国多推广一些中国旅行项目。让美国游客花钱到中国吃喝玩乐，不仅能为中国创造一些GDP，而且很可能收到额外的宣传效果。就让这些了解中国的美国人，回去之后痛痛快快地打美国主流媒体的脸。此外，还可以在中国多举办一些高端科学会议、商务论坛之类的活动，既有助于增强中国在这些领域的影响力，也有助于培养更多公共外交的手段。
