在欧洲和俄罗斯宣布将其火星探测任务延后两年之际，中国将按计划于7月发射火星探测器。
中国的首次火星探测之旅是2020年最令人期待的空间任务之一。但是受新冠疫情影响，中国部分地区实施封闭管理。为此，火星任务团队必须别出心裁，通过其它方式来继续他们的工作。
中国“长征五号”火箭将运载火星探测器升空。
相关研究人员对此次任务的重点内容三缄其口，但是根据中国官方媒体的若干报道，此次新冠疫情不会影响7月的发射计划——若错过这一窗口期，就得再等两年。
“此次发射，政治意义重大，他们一定会按计划进行。”圣路易斯华盛顿大学的行星地质学家Raymond Arvidson说，他参与了美国的多项火星任务。
中国科学院国家空间科学中心主任、空间物理学家王赤表示，2021年是中国共产党建党100周年，成功发射相当于一份“100周年献礼”。王赤也是此次火星探测任务的有效载荷负责人。
另有两支国际团队也在计划7月发射火星探测器。NASA计划部署一架名为“毅力号”（Perseverance）的火星漫游车，阿联酋将发送“希望号”（Hope）探测器。欧洲和俄罗斯的航天局原计划在今年发射火星探测器，但是3月12日宣布将推迟两年，以便完成重要的测试，不过新冠疫情也是一部分原因。
步入正轨
中国的火星探测器包括轨道器、着陆器和火星车——这也是首个“备齐”这三部分的火星探测器。项目共计有13种有效载荷，包括若干相机、地表下探测雷达、粒子分析器、磁力计和磁场探测器。此次任务的科研目标包括研究火星的形貌特征、地质、土壤和水冰分布。
王赤表示，新冠疫情影响了其团队的工作方式，但是并未造成延误。
几天前，王赤团队将轨道器的6种有效载荷从北京运到上海进行组装。为了避免乘飞机或高铁感染病毒的风险，3名团队成员亲自驾车运输，用了12个多小时抵达目的地。
为了限制员工之间的直接接触，国家空间科学中心采用了灵活的办公政策，允许研究人员和工程师仅在上午或下午进办公室。基础研究科学家可以在家办公。“我们只是想降低中心的人员数量。”王赤说。
出行已经最大程度地减少了，但是为了进行关键项目测试而需要进国家空间科学中心的研究人员，获批后可以待在中心的客房，而无需进行14天的隔离。“因为这是一个重大的国家项目，本地政府一般会为我们开绿灯。”王赤说。
他还表示，中国共有20多支研究团队、约70名科学家参与了火星探测器仪器的开发和科学调查。为了保障这些团队在新冠疫情期间的沟通，技术评估是通过虚拟会议的形式完成的。
王赤说，新冠疫情的另一个影响是，7月发射时，不会有宾客参加。2018年底，中国“嫦娥四号”月球探测器发射时，负责有效载荷的团队邀请了约100名宾客观看，包括他们的国际合作者。
圣路易斯华盛顿大学的行星科学家Alian Wang表示，感兴趣的人可以在海南文昌市的一片海滩观看火箭发射。
原文以How China is planning to go to Mars amid the coronavirus outbreak为标题发表在2020年3月13日的《自然》新闻上
