在甲骨文中，“和”字像乐器之形，本意是吹奏不同的编管簧乐器，发出一种美妙协调的声音，后来演化为和谐、和平、和睦等。
“合”字在甲骨文中，是两个张开嘴巴的结合，表示接吻亲嘴、调情相爱，引申为相合、吻合之意，后来演化为结合、合作、凝聚等。
在先秦文献中，“和”与“合”常交互使用，两者的意思基本相同。“和”与“合”二字连用，最早见于《管子》：“畜之以道，则民和；养之以德，则民合。和合故能习。”意思是说，畜养道德，人民就能和合，和谐团结，就不会受到伤害。
《国语·郑语》中：“商契能和合五教，以保于百姓者也。”说的是商契能把父义、母慈、兄友、弟恭、子孝这五种家庭伦理道德加以和合，使百姓安身立命。“和合”作为一种理念，有一个漫长的形成过程，最早可追溯到西周的史伯。他表示，“和实生物，同则不继”，意思是，实现了和谐，则万物可生长发育，如果完全相同一致，就无法发展、继续。
春秋时期的孔子认为，“君子和而不同”，表达了在人际交往中，能够与他人保持一种和谐友善的关系，但在对具体问题的看法上不必苟同于对方的观点。孔子的弟子有若则进一步提出了“和为贵”，意为人和人之间的各种关系都能够恰到好处，都能够调解适当，使彼此都能融洽。
西汉董仲舒传承了先秦时期“天人合一”的思想，他有这样的表述：“天人之际，合而为一。同而通理，动而相益，顺而相受，谓之德道。”这实际讲了天和人的关系，以及天人如何相融的问题。
“‘和实生物’是本体论，‘和而不同’是社会准则，‘和为贵’是价值观，‘天人合一’阐释了人与大自然的关系等等，林林总总，构成了中华和合文化的内涵。”台州和合文化研究院副院长杨供法说，中华和合文化讲究“协和万邦”，用协商来解决矛盾。
和合文化起源于中原地带，在历史中历经几次大规模的迁徙后，这种文化被带到了台州，并在这里发扬光大。
天台山的文化生态为和合文化的发展提供了土壤——儒释道三教在这里并存，更在这里和合包容。佛教天台宗、道教南宗、儒家理学三者互鉴互融，共同构成了天台山和合文化的有机整体。
中华民族的祖先曾创造了无与伦比的文化，而“和合”文化正是这其中的精髓之一。这种“贵和尚中、善解能容，厚德载物、和而不同”的宽容品格，是中华民族所追求的一种文化理念。这种文化理念的形成，是在不断接受外来文明、在长期的相互碰撞融合中，得到充实发展。（浙江日报海外版 肖艳艳）
