这种新的保护方法不是把野生动物隔离在自然保护区里，而是让我们的世界更适应这些动物。
它咧开嘴，露出有力的黄色獠牙，清楚地示意我们离得太近了。当我们缓缓倒车时，母豹泰迪（Thandi）懒散地躺在灌木丛中，和她7个月大的幼崽在一起，喘息着，消化它最新猎杀的猎物。一只黑斑羚的尸体软弱无力地挂在附近的树枝上。
众所周知，豹子是难以接近的。但在南非克鲁格国家公园（Kruger National Park）边缘的萨比沙野生动物保护区（Sabi Sands Game Reserve），这些猫科动物已经习惯了人类的存在，它们经常漫不经心地从游客的车辆旁走过，对急促的照相机快门声毫不在意。
尽管在萨比沙可以见到猎豹，但是，南非豹的数量意味着它们未来生存的不确定。在这个国家，保护区和国家公园被农场、道路和开发项目包围，豹子生活的区域越来越小。正如最近一篇论文所述，一些豹群中出现了近亲繁殖——这可能会带来长期的、灾难性的影响，影响这些猫科动物对疾病和干旱等气候变化的抵抗力，甚至导致局部灭绝。
“恢复任何种群的多样性都需要70到100年的时间，”论文的第一作者、开普敦大学（University of Cape Town）的博士生文森特·诺德（Vincent Naude）说。
面对全球的发展，自然资源保护主义者如何才能保护像豹子这样的物种？它们需要空间去漫游，但却越来越多地遇到障碍，比如繁忙的公路，又如与农民的冲突。
在最近的研究中，诺德和他的同事提出，用野生动物走廊将不同保护区连接起来，是鼓励基因流动的一个可能的解决方案。野生动物走廊让动物可以在很大的区域安全地分散或迁移。走廊可能是未开发的小块土地或地下通道，动物可以通过地下通道穿过繁忙的公路。在本质上，这些走廊连接了原本分散的种群。
诺德的研究证明了豹群缺乏这些基本联系通道时会发生什么。
研究人员研究了南非的两个豹子种群，一个在萨比沙漠（Sabi Sands），另一个在东部夸祖鲁-纳塔尔省（KwaZulu-Natal）的芬达-马克祖地区（Phinda-Mkhuze）。后者经历过度捕猎，其中一半死亡与人类有关，但目前数量正在恢复。
尽管正在恢复，但是，“整个豹群的‘亲属关系’要比随机产生的更紧密，”诺德说。
这有几个可能的原因。首先，缺乏可以让动物安全通过而不与人类发生冲突的区域。雄豹可以漫游至到离出生地200英里(322公里)远的地方，这是它们的栖息范围。这种分散减少了近亲繁殖。没有证据表明豹科有避免近亲交配的识别能力，诺德说。
其次，诸如为获取兽皮或传统药物的狩猎、以及疏于管理的所谓战利品狩猎等，历来都以体型较大的雄性为目标。豹群通常会将年轻的雄性赶出一个区域。没有这种竞争，年轻的雄性会留在它们的出生地，最终与它们的亲戚交配繁殖。
遗传多样性提高了整个豹群的健康和韧性，帮助物种在极端干旱或疾病暴发等危险中生存下来。诺德解释说，如果豹群数量变得过少，就会进入所谓的“抑制性螺旋”，这是基因退化的开始。这并不一定会表现为比如尾巴畸形或精子数量减少。豹群数量趋向于自行崩溃。因为豹群密度如此之低，所以很可能从抑制蔓延发展到开始灭绝，也就是所谓的“灭绝漩涡”。
南非的其他食肉动物，如狮子、野狗、猎豹，都处于自然资源保护主义者管理之下。它们在保护区周围活动，并经常前往其它国家，以保持种群重新繁衍和遗传多样性。但猎豹非常独特，它们与南非其他顶级掠食者不同，已知活动范围的62%都在保护区之外。
南非西部和东部省份的开普猎豹可能是最难保护的。开普猎豹基金会（Cape leopard Trust）的首席执行官海伦•特恩布尔(Helen Turnbull)表示，“它们的体重只有草原豹的一半，但领地却大了10倍。”没有数据表明开普猎豹是一个亚种——它们很可能只是适应了身材更小且数量稀疏的猎物。特恩布尔说，“一只雄性开普猎豹的领地可能达到1000公里(621英里)，而草原美洲豹的领地只有10公里(6.2英里)。”
在南非，诺德工作的地区目前缺乏为大型猫科动物设立的野生动物走廊。但解决办法可能来自印度，那里的研究人员已经提供了大量证据，说明野生动物走廊是如何、以及为什么会起作用。
