南非最大移动通信运营商Vodacom计划在2027年底前，于南非推出卫星直连手机服务（Direct-to-Cell，简称D2C），让普通智能手机有望在传统移动网络信号覆盖不足的地区，直接通过卫星建立通信连接。
Vodacom集团首席执行官沙梅尔·乔苏布（Shameel Joosub）此前透露，AST SpaceMobile最有可能成为该项目的卫星合作伙伴。Vodacom发言人也向科技媒体MyBroadband确认，公司希望在2027年底前推出这项服务。
Vodacom与AST SpaceMobile的合作可以追溯至2020年底。当时，双方宣布建立合作关系，AST SpaceMobile计划通过卫星网络为多个国家提供移动通信服务。其最初的第一阶段部署方案涉及20颗卫星，目标覆盖49个赤道国家。Vodacom原本获得优先测试该网络的机会，工程测试预计于2022年启动。
不过，原定计划后来出现延误，AST SpaceMobile也对卫星网络部署战略作出重大调整。公司逐渐将部署重点转向美国、加拿大、日本、沙特阿拉伯和英国等市场，而非最初设想的赤道国家。不过，Vodacom及其母公司Vodafone仍与AST SpaceMobile保持合作。
过去几年，AST SpaceMobile与Vodafone在卫星移动通信技术方面取得了多项进展。
2023年9月，Vodafone与AST SpaceMobile完成全球首次基于太空卫星网络的5G语音通话。测试过程中，双方使用了一部未经改装的三星Galaxy S22智能手机，以及AST SpaceMobile的BlueWalker 3测试卫星。这项测试展示了普通智能手机通过卫星网络进行通信的技术可能性。
2024年，双方进一步突破此前的太空蜂窝宽带数据传输纪录，下载速度接近14Mbps。同年，AST SpaceMobile发射了首批5颗商业用途BlueBird卫星，正式推进其商业卫星网络建设。
根据AST SpaceMobile周一公布的第三季度业绩，公司目前已有12颗商业BlueBird卫星和1颗测试卫星进入近地轨道（Low Earth Orbit，LEO）。
该公司表示，目标是在2026年底前，在美国及其他主要市场启动全国范围内的间歇性服务。AST SpaceMobile还计划通过SpaceX、Blue Origin及其他发射服务商执行后续发射任务，争取在2027年年中之前将BlueBird卫星数量增加至45颗。
卫星部署工作预计将在2027年和2028年继续推进，公司希望最终在近地轨道部署超过100颗BlueBird卫星。
此外，AST SpaceMobile还公布了名为Blacklift的自有可重复使用火箭计划。这款火箭重达20吨，预计从2028年底开始投入使用，主要任务是将BlueBird卫星送入近地轨道。
除了AST SpaceMobile，Vodacom也与Amazon Leo和Starlink建立了卫星通信合作关系。不过，这两项合作与卫星直连手机服务有所不同，主要用于偏远地区通信基站的卫星回传连接，以及为企业提供卫星宽带服务。
Vodafone与亚马逊于2023年9月5日宣布初步战略合作，Vodacom也参与了计划中的非洲市场部署。双方原本预计在2024年开展网络测试，但由于亚马逊卫星部署进度延迟，相关网络未能按原定时间准备就绪。
2026年3月2日，Vodafone与Amazon Leo进一步宣布达成卫星回传合作协议。根据协议，Amazon Leo将通过卫星连接，为偏远地区的4G和5G基站提供网络回传服务，并在光纤连接发生故障时提供备用通信。该服务的理论最高下载速度为1Gbps，最高上传速度为400Mbps。
Vodacom与Starlink的合作则主要面向非洲企业和偏远地区的移动网络基础设施。Vodacom于2025年11月12日宣布与Starlink达成协议，为非洲各地企业提供卫星宽带，并为偏远移动通信站点提供回传连接。
Vodacom在2026年综合报告中披露，公司已经在莫桑比克的实际移动网络环境中成功测试Starlink卫星回传服务，并表示测试显示出稳定的网络表现。
至于Starlink是否会成为Vodacom在南非推出卫星直连手机服务的合作伙伴，原文指出，SpaceX可能无法及时取得当地运营许可，这也是其不太可能参与2027年项目的原因之一。
乔苏布在Vodacom公布年度业绩后的5月投资者电话会议上，也曾谈及与AST SpaceMobile的合作进展。
他说：“我们已经与他们达成发射协议，也进行过一些测试，但我们希望开展更加详细的测试，目前已经有相关计划。”
乔苏布同时表示，Vodacom不会只依赖单一卫星供应商，未来可能根据不同市场和用户需求，与不同服务提供商合作，推出不同类型的卫星通信服务。
他认为，卫星直连移动通信最重要的应用场景，是传统移动网络覆盖有限的国家。以Vodacom的业务布局为例，埃塞俄比亚和刚果民主共和国（Democratic Republic of the Congo，DRC）是卫星通信能够发挥重要作用的市场。
乔苏布表示，在其他市场，卫星通信将作为现有通信网络的补充，帮助运营商扩大覆盖范围，但传统地面移动网络仍将是大多数用户日常通信的主要方式。
对于南非用户而言，Vodacom的计划意味着卫星通信技术未来可能逐步进入普通智能手机用户的使用场景。不过，服务能否如期在2027年底推出，以及最终覆盖范围、支持的手机型号和具体服务条件，仍有待Vodacom进一步公布。
